中国公司收购的美国阿奎昂能源获得“新生”

蓄电池生产厂房：阿奎昂能源公司计划改进原用于生产索尼电视制造厂制造太阳能发电场用的大型蓄电池

7月21日，美国匹兹堡水混合离子(AHI)电池与系统开发和制造商阿奎昂能源公司(Aquion Energy)宣布，它已成功地从破产法第11章状态恢复运营，正计划迅速重建强大的技术、运营和商业团队。以市场为导向的价格、性能、安全和可持续性仍然是该公司的“核心目标”[1]。《麻省理工学院技术评论》(MIT TR)资深编辑詹姆斯·坦普尔(James Temple)对此做了深入报道[2]。

据报道，中国泰坦能源技术集团(TITANS)的子公司收购了破产的储能初创公司阿奎昂，并计划将其蓄电池直接卖给大电网的运营商。

今年3月，创业多年的阿奎昂能源公司突然申请“破产保护”，令行业观察人士惊奇。这家前景看好的电网蓄电池初创公司为何那么快地出什么麻烦?现在，这个公司已通过破产法第11章处理，创始人杰伊·惠特克(Jay Whitacre)终于可自由讨论幕后发生的及后续的事情了。

接受麻省理工学院技术评论独家采访时，惠特克说，重启的阿奎昂能源是个完全不同的公司;为在残酷的储能业务中取得成功，有了更好的定位 [3]。

在上个月一次破产拍卖中，该公司被“一家多半是美国人的合资企业”收购，而它与中国泰坦能源技术集团关系密切。后者是一家上市的、专注电网技术的投资控股公司。惠特克说，这家新成立的合资企业的母公司，有金融实力、制造专业技术，与中国大型能源业务有直接联系，尝试独自解决阿奎昂面临的关键挑战。

阿奎昂能源获得早期关注，起源于开发了一种相对廉价的电网和微型电网用蓄电池，而且承诺将使它更便宜，更容易整合风能和太阳能等可再生能源。该公司原说，预计它制造的蓄电池价格将低于$300/kWh，使用的技术是盐水电解液与锰氧化物阴极和碳基阳极配合[4]。这个公司后来从比尔盖茨、凯鹏华盈、壳牌和其他投资者手中筹集了近2亿美元。去年，MIT TR把它排在50家“最聪明公司”的第五名。

但据卡内基 梅隆大学工程教授、前美国国家航空航天局电池工程师惠特克说，该公司很快就面临一系列商业挑战。这个技术如希望的那样工作，收入也在缓慢增长，因为公司与大多数小型电网运营商达成了协议。但因试图增加材料生产和制造，消耗的资金太多。公司需要更多的钱，经常超过风险资本家一般愿意提供的资金。

正如MIT TR报道[3]强调的，一个相关的挑战是锂离子电池的竞价快迅速下降(据彭博社预计，锂离子电池，2025年价格将降至$109/kWh， 2030年将降至$73/kWh)，去年就已低于阿奎昂公司应允的$300/kWh极限值($273/kWh)。惠特克和其他某些研究人员怀疑现在的价格不反映真实成本，认为大型电池制造商可能提供巨大优惠，为市场份额“以决高下”。他自己过去的研究也断言，没有重大技术进步，能便宜多少是这项技术面临“硬极限”。此外，许多研究人员认为，锂离子电池技术用于电网规模储能，并不理想，因为使用年限有限，大大提高了使用期成本。

但这些因素对潜在的投资者不是什么重要因素，他们都盯着阿奎昂的竞争对手的价格暴跌。

惠特克说，“那只会增加人们的风险感觉”，而且指出，投资者开始自问，“其他公司都在降价出售，我为什么要投资一家完全不上规模的公司?”

考虑到这些挑战，到去年冬天，这个公司得出结论是，需要找到一个买家，最好是个大买家。

他说，“对我们而言，正确的退路是被一家跨国公司收购，它对我们的技术发展有浓厚的兴趣，并将其纳入自己的产品系列，或作为其系统的一项产品。”

但在该公司能够完成任何交易之前，不断恶化的财务状况迫使它进入破产程序。在这个过程中，阿奎昂停止了工厂的运营，还解雇了100多名员工。后者又引发了一场诉讼，声称对劳务工人没有给与足够的重视。

该公司花了几个月时间进行改组，剥离部分债务，并为收购创造了“清白历史”。在上个月的拍卖会上，一家名为Juline-Titans的合资企业最终以920万美元，击败另外三家有意者，收购成功。

惠特克说，“他们做事认真，想使公司‘做大做强’。”

阿奎昂能源公司的经历与美国A123公司相似。后者是从MIT剥离出来的电池公司，在某些美国政客担心联邦政府支持的智力资本转移的反对下，由中国汽车零部件制造商万向集团通过资产收购从破产中退出[5]。中国企业或其子公司比较愿意为企业成长提供资本，把有前景的技术推向生产规模，也引起人们对美国长期行业领导地位的担忧。美国清洁能源基金的市场存在的巨大差距是“众所周知”的。

中国万向集团收购的美国A123系统公司(现名为B456系统公司)位于密歇根州利沃尼亚的制造工厂，
旨在引领美国先进电池生产技术复兴

作为一个独立实体，阿奎昂公司将继续运营，研究和开发可能还会留在匹兹堡。但制造业可能会转移到其他地方，可能是中国的某个地方。惠特克说，他目前担任该公司的顾问，接下去的“角色”尚未确定。

惠特克说，新投资者打算投资几千万美元，使公司重新走上正轨，重建供应链，并在未来6个月内安装制造。这种情况一旦发生，产品将有更直接、更清晰的商务路径。阿奎克公司最初的销售策略是“满足特定需要”的市场，给小型电网运营商和可再生能源项目供应蓄电池，主要是在发展中国家。但现在，该公司将能够直接向中国大型电网公司销售产品，这将带来“巨大优势”。

他说，“他们可以把我们的电池插入到他们的产品系列，早就……帮助整合可再生能源了。”

惠特克坚信，对于电网储能，盐水电池本身是个很有前途的解决方案。现在，该技术拥有稳定的资金支持，是大客户的“主菜”。他相信在未来几年里，它比锂离子电池能更快地与“成本曲线”吻合。

参考资料：

1. Aquion Energy Inc., Aquion Energy, Inc. Emerges from Chapter 11 Bankruptcy Status Under New US-Based Ownership, PRNewswire, Jul 21, 2017

2. James Temple , Inside the Fall, and Rebirth, of a Bill Gates–Backed Battery Startup, MIT TR, August 8, 2017

3. James Temple, Why Bad Things Happen to Clean-Energy Startups, MIT TR, June 19, 2017

4. Kevin Bullis, Battery to Take On Diesel and Natural Gas, MIT TR, February 28, 2012

5. Martin LaMonica, A123's China Deal Is the Latest Energy Controversy, MIT TR, August 13, 2012